Nel processo di integrazione europea è emerso il diverso retroterra sociale e culturale con il quale, da un parte i paesi centro-settentrionali e dall'altra quelli centro-meridionali, si sono presentati all'appello. Ne sta derivando non solo una nuova riflessione sull'identità dell'Europa mediterranea ma si vanno moltiplicando le iniziative culturali volte a evidenziare le peculiarità di quell'"altra Europa" che spesso rischia invece di risultare emarginata dalla rilevanza, politica ed economica, dell'Europa centro-settentrionale.
Diverse ragioni di interesse culturale e scientifico inducono allora a mettere l'Europa meridionale e mediterranea al centro dell'attenzione. Si tratta di un'area geopolitica, tra l'altro, i cui paesi sono stati accomunati sia dalla persistenza di prevalenti società rurali sia dalla presenza, nel Novecento, di regimi autoritari, con tutti i problemi di un loro superamento e di un consolidamento democratico nel processo di modernizzazione; basti pensare all'Italia, alla Spagna e al Portogallo, ma anche alla Grecia e alla Turchia.

Eppure negli spazi del Mediterraneo le relazioni tra i gruppi umani trovarono generalmente una loro unità grazie alla interdipendenza tra campagne e centri urbani e quindi attraverso le reti di città e borghi. La vita sociale fu influenzata dai fattori diversi della politicizzazione: i luoghi aperti della socializzazione favoriti dal clima ma anche le tradizioni comunitarie, la produzione intellettuale e le istituzioni locali. Ancor prima che la dimensione statale e nazionale affermasse una generale cornice amministrativa, nell'Europa mediterranea furono i diversi spazi territoriali (comunità e municipi, aggregazioni sovralocali e regioni) a rappresentare i luoghi tanto delle identità culturali quanto di quelle politiche. Si determinarono culture politiche territoriali non solo coese ma capaci spesso di guidare la modernizzazione della vita sociale e economica.

In anni recenti si è aperto un campo di ricerca comparativo sui processi civilizzazione nel più ampio e articolato spazio dell'Europa meridionale e mediterranea. Nel 1995, un gruppo di lavoro franco-italo-spagnolo si formò con l'intento di rilanciare in prospettiva comparata e per l'Europa meridionale le numerose acquisizioni scientifiche che si debbono agli studi di Maurice Agulhon sull'apprentissage alla politica nelle campagne della Francia mediterranea.